众包最令人吃惊的地方就在于它能激发遍布民间的创新智慧，助力企业的研发。

    文 | 季诺

    互联网将世界变成地球村，当网络技术遭遇商业世界，外包（Outsourcing）应运而生，来自美国的软件开发和客户服务外包，使印度的信息产业面貌一新。托马斯•弗里德曼把互联网和外包比作推平世界的两辆推土机，世界正变得越来越平。

    互联网进入Web2.0的一个显著标志就是互动性增强，网络更多地成为平台，用户产生的内容比以往任何时候都多。这一现象投射到商业领域，便是众包（Crowdsourcing）的兴起。创新的力量来自专业人士，也来自产品和服务的用户及社会大众。

    自杰夫•霍韦在《连线》杂志首次提出众包的概念以来，众包一直与维基经济学、大规模协作、长尾等被列为Web2.0概念。从商业现实来看，外包存在雇佣关系，将任务外包至特定的第三方。而众包则面向不特定的多数，而且不涉及雇佣关系。

    向江湖遍撒英雄帖招贤纳士征集创意的做法古已有之，众包算不上是新点子，但在商业世界却是新物种。

    协作制胜

    今年9月底，美国在线电影租赁公司Netflix完成了一个为期3年的项目，成为尝试众包并获得成功的一个典型。

    Netflix公司的用户通过网站下订单，在观看邮寄到家中的DVD后，再登录网站对影片做出评价。为了提高用户体验，Netflix公司开发了Cinematch技术，根据用户对以往观看影片的打分记录，推测用户偏好并推荐其他电影。2006年，Netflix公司设立了一个奖项，如果有人能把Cinematch推荐影片的精确度提高10%以上，可以获得100万美元的奖励。

    这就是一个众包项目的开始。自2006年10月任务发布以来，全球3万多名工程师下载了Netflix提供的数据，尝试编写新的算法来提高Cinematch的精确度。

    诡异的是，每个人提升预测准确性的方法不同，但都只在部分范围内有效，遇到特定的电影便推荐不准确。通常来说，单个小组的进展在开始时都比较迅速，一般能获得5%、6%甚至8%的提升，但精准度要再继续提高则变得非常困难。这便决定了参赛者们必须联合组成小组攻破这个难题。三年以来，来自全球186个国家的上千个研发小组提交了自己的解决方案。

    在各个小组都无法达到提高10%的目标的情况下，小组之间开始联合起来。9月下旬，Netflix公布的最终获胜小组BellKor's Pragmatic Chaos便是几个团队联合的结果。这是一个跨国小组，共有成员7人，包括统计专家、机器学习专家和计算机工程师，分别来自美国、加拿大、澳大利亚和以色列。

    这是一次典型的众包：发包方Netflix面临提升预测准确度的难题，几年来一直努力却收效甚微；随后将问题提交到网上，公开征求解决方案；大众接到请求后进行研究并提交各自的解决方案；发包方在比较大众提交的方案后，选出合适的进行奖励；发包方最后拥有该解决方案。

   可以看出，众包之路并不直观。各个小组是经过近两年的缓慢进展，才摸索到了大规模协作这条路。

    Netflix的实践表明，众包可以激活全球研发社区，其产出效果要比公司内部研发人员好。花费100万美元，既解决了难题，又引来了媒体的争相关注，其他科技公司有理由眼红Netflix公司的众包尝试。