1978年，邓小平当选全国政协主席后，中国正式恢复高考，不问出身无论年龄，唯才是举。当过农民和工人的马蔚华年近而立，踏入了吉林大学的校门，说起那年的高考政策，他至今仍心存感激。马蔚华回忆说，在学校中学到的理论和做事的方法，是他一生中最为珍贵的财富。

1982年至1988年间，马蔚华随同李贵鲜从辽宁省南下安徽再到中国的心脏腹地北京。1988年，李贵鲜调任中国人民银行行长，马蔚华担任人民银行总行办公厅副主任、计划资金司副司长等职。在人民银行任职期间，他以政府经济官员的身份参与中国宏观经济运行，见证了中国银行业的许多重大事件和变革。

1992年10月，马蔚华南下任央行海南省分行行长、党组书记、国家外汇管理局海南分局局长，一直至1999年。此前他在中央部委及地方积攒的人脉关系和政治资源成了以后工作的基础。在海南期间，有两件事不得不提：一是受命解决海南发展银行破产清理工作，另一件事就是用了4年时间攻读西南财经大学博士研究生。

1995年8月18日，在一片喜庆的氛围中，海南发展银行创立大会暨第一次股东大会在海口召开。这个颇有彩头的日子没能给未来的海发行带来运气。刚成立的那一年，海南发展银行的日子特别艰难，因为它除了要保证正常的银行业务运营外，还要处理一桩又一桩的债务纠纷。做完开业庆典的第二天法院的传票就来了，要求行长应诉其中一家信托公司转至海发行的债务。经过一年多的不懈努力，1996年全年实际利润1.25亿元。然而，辉煌并没有持续多久，一次大规模兼并拽着海发行背离了原有的健康轨道。当时海南有几十家信用社资不抵债，它们无一例外采取高息揽储的方式吸收存款，有的年利率高达25%。

1997年12月，中国人民银行海南省分行宣布保留1家信用社，关闭5家信用社，其余28家信用社全部并入海南发展银行。海发行就像一个不满两三岁的孩子背负起数百斤重的担子。1998年春节过后，海发行的营业网点发生了严重的挤兑现象，1998年6月21日，内外交困的海南发展银行不得不面对被关闭的命运。亲眼见证了海发行的由盛至衰，马蔚华在日后成为招商银行行长后，回想起来仍历历在目，视风险为银行家永远不能踩碰的禁区。