联邦的法规部门开始介入，试图助这项技术一臂之力。1970 年通过的《清洁空气法》（Clean Air Act）及随后的修正案，旨在通过减少废气排放改善空气质量。它们引起了通用汽车公司董事长兼首席执行官罗杰·史密斯（Roger Smith）的注意，他本人特别钟情于技术上的重大飞跃。1990 年，史密斯在洛杉矶车展上驾驶一辆名为 Impact 的电池动力概念车出现，并宣布通用汽车公司会在四个月后将其投入生产，以表示它对环境问题的关心。虽然史密斯在当年就退休了，但他的继任者仍极力推行该计划，不顾反对者对其可行性的质疑。近七年之后，公司将这款车更名为 EV1，并挑选了南加州和亚利桑那州几家经销商上市，租赁价格为每月 640 美元。这款菱形设计的两人座车噪音小，马力强大。然而，尽管安装了超过 1,000 磅重的铅酸电池，早期车款一次充电也只能行驶 55 至 75 英里，因此造成了“里程焦虑症”。该车的充电时间需要 8 个小时。

    通用汽车公司用镍氢电池升级了 EV1 车，并延长了行驶里程，然而，由于油价低迷，人们对其兴趣寥寥。加利福尼亚州的法规部门审时度势，推迟了对汽车制造商生产零尾气车辆（ZEV）的要求。通用汽车的这款车每辆亏损上千美元，因此在 1999 年停止了 EV1 的生产，从而招致环保主义者的不满。2003 年，通用汽车公司召回了所有上市的这种汽车，引起了外界认为有阴谋的传言，并为当时流行的纪录片《谁消灭了电动汽车？》（Who Killed the Electric Car？）提供了故事情节。通用汽车公司后来声称，在 EV1 车的开发过程中学到了有关软件和电动汽车的经验，然而这并不能拿来作为该项目高达 10 亿美元巨额开发成本的正当理由。

    随气候变化成为热门话题，加上人们对去年的油价高峰还记忆犹新，几乎所有主要的汽车制造商都宣称计划在 2012 年之前推出电动汽车。中国已经公开表明要在短短三年时间内成为所有电动汽车的龙头制造者之一。中国的比亚迪汽车公司（BYD）已经成为一家发展迅速的电池制造商，它正利用沃伦·巴菲特（Warren Buffett）的投资，努力成为汽车和电池的世界领导者。在美国，一位前投资银行家经营的 Eneri 公司正竭力建立自己在美国电池业的一席之地。英特尔公司（Intel）前首席执行官安迪·葛洛夫（Andy Grove）认为，美国人需要在他所称的关键技术上做更多投资，并且主张建立一家由政府领导的、从事电池研究的联营企业。接下来，人们的视线将会集中在奥巴马的气候沙皇卡罗尔·布朗纳（Carol Browner）身上，因为今年夏天她将协助奥巴马政府力争在国会通过一项涉及范围广泛的能源议案。

    新型锂电池重量轻、密度大，可多次反复充电，因而已经改善了电动汽车的成本效益平衡情况。“等到有一天你拥有一辆面对大众市场的零排放汽车，那时传统汽车会怎么样呢？”雷诺－日产公司（Renault-Nissan）的首席执行官卡洛斯·戈恩（Carlos Ghosn）问《财富》杂志。“我还是会进行锂电池研究。”电池最大的缺点是受到压力时可能会不稳定。2006 年，索尼公司（Sony）召回了几百万个笔记本电脑的电池，原因是它在制造上的一个缺陷导致部分电池起火。

    首批锂电池动力汽车将在明年露面。宝马公司（BMW）正对后座装有电池的 MiniCooper 实验车进行测试，它的里程达到 150 英里，而丰田汽车公司正在开发一款城市车，一次充电能行驶 40 英里。美国汽车制造商再次受到法规的激励，纷纷加入这一行列。电池是唯一能够达到加州 2014 年 ZEV 标准的技术。福特汽车公司将在 2011 年推出一款新的锂电池小型车。克莱斯勒公司已经在车展上展示了一款电动小型货车及电动吉普品牌车（Jeep），并声称将在 2010 年推出一款电动汽车，目前还未透露任何细节。

    电动汽车要对整体市场产生重大影响，至少还需要十年时间。由电池提供动力的汽车仍然受限于行驶里程和再次充电时间的缺陷。要想让人们购买、使用，制造商就必须先立足于行驶距离较短的都市中心区，以吸引顾客，然后由此向外扩展市场。

    远距离行驶或是攀登山路，仍然需要汽油、柴油或其他高密度燃料。在最近的一份报告中，罗兰贝格公司（Roland Berger）战略咨询师写道，“我们不认为电池动力的汽车具备与内燃引擎汽车相同的行驶里程，因此其使用范围将局限于在城市中行驶。”另外，成本仍是一个大问题。“我认为，在接下来五年内，电池动力汽车的销量不会高。”J.D. Power & Associates 公司动力传动系方面的预测家迈克尔·奥默托索（Michael Omotoso）说。“等到汽油价格攀升到每加仑 8 美元时，普通购车者才会认为电动汽车是个明智选择。”

    不用等到那一天，我们就能看到通用汽车将如何收回在 Volt 车上的投资。据预计，它第一年所需要的产量是 10,000 辆，第二年为 60,000 辆。相比之下，通用汽车去年售出 180 万辆各款雪佛兰汽车。通用汽车表示，随 Volt 车销量的增长，成本将会下降，不过在进行至少两次重新设计之前，公司并不指望盈利。“第一代技术成本很高，但如果没有第一代，你就不可能有第二代。”通用汽车公司的副董事长鲍勃·鲁茨（Bob Lutz）在退休前的最后几次讲话中指出。“Volt 车将会生存下来并繁荣发展。”

    他没有提到通用汽车公司目前也正为生存下来而努力。