2006年6月，杰夫·豪(Jeff Howe)在《连线》杂志上的一篇文章中首次提出“众包”一词，宣告了一个新的商业模式的诞生—从外包(Outsourcing)，到开源(Open-sourcing)，现在则是众包(Crowdsourcing)时代的来临。众包指的是把传统上由内部员工或外部承包商所做的工作外包给一个大型的、没有清晰界限的群体去做。这种工作可以是开发一项新技术、完成一个设计任务、改善一个算法，或是对海量数据进行分析等。

这个说法是崭新的，但相似的做法其实早就存在了。18世纪，英国政府曾经通过公开悬赏，求解地球的经度问题。这说明，人类很早就懂得集思广益的道理，认识到通过集中群体的智慧、广泛吸收有益的意见，可以破除障碍、成就不凡。集，集中也；广，扩大也。众包背后的哲学我们并不陌生。

互联网带来众包新高度

然而，在缺乏工具和手段的年代，“集”和“广”的过程却是艰难而痛苦的。使众包的做法达到新高度以至于成为一种新的商业模式的因素是互联网的出现，它使面向大众寻求商业智慧和灵感成为可能。

2007年春天，美国一家有线电视台Current TV开始介入广告创意，鼓励用户应征完成广告。这家电视台的大部分节目都来自用户自己生产的内容。它建立了一个社交网络，观众可以创作并上传5分钟的短片，张贴对其他观众作品的意见，并投票选择哪些片子应该播映。其中，欧莱雅的一个华丽的形象广告“有信心找到属于自己的色彩”就来自一个观众的创意。欧莱雅宣称只付给了广告创意者1 000美元，而如果由自己来制作则需要花费164 200美元。

这样的故事还有许多：著名的格蒂图片社(Getty Images)花了5 000万美元收购了拥有超过23 000名摄影爱好者的iStockphoto网站，颠覆了库存图片的传统；John Fluevog开源鞋类网站请爱好者们提交新款鞋的设计并对设计作品进行评选；Ducati摩托车的客户可以通过公司网站设计新型摩托车；乐高公司推出了“乐高工厂”(LEGO Factory)的新概念，允许用户下载一个三维的乐高玩具组装软件，设计自己的模型，再将设计图上传到乐高网站并进行出售……

其中值得一提的是，在线T恤衫厂商Threadless.com从一开始就致力于为那些崭露头角的设计师提供展示设计灵感的平台，同时帮助他们克服自身缺陷。通过这个信息平台，Threadless每周都能为其中一个产品挑选出6～10个新设计方案，胜出者会收到总价值2 500美元的现金和奖品。更关键的是，其社区成员也可以对这些作品提出批评和建议并反馈给设计者。目前，Threadless已经成为商业和社区模式双赢的典范。2006年，该公司的T恤衫销售量多达1 500多万件，顾客遍及全球，成员超过60万名。目前，Threadless每周都能收到800多个新的设计方案，每天有超过1 000名新注册用户来进行设计和艺术方面的讨论，并根据设计方案所激发的灵感提交配套的音乐和视频。这一切都不依赖于传统的广告宣传和促销，也不借助大型零售商在全世界的门店进行销售。

随后，Threadless让它的顾客自己选择生产线，确定产量并负责市场推广、促销以及销售工作。生产当然是外包的，Threadless需要做的仅仅是维护网站而已。这意味着零市场风险和负的运营成本。客户社区承担了创新、新产品开发、销售预测和市场营销等核心功能。

社区比公司更有效

毋需什么高深的理论解释，集思广益生产出来的产品已经超越了世界顶尖公司创造出的最好的产品。“众包”正在深刻地影响着世界100强公司的商业模式。譬如，宝洁公司要求下属的每个部门有一半的业务或是服务的创新一定要来自外部；IBM已投入10亿美元开发“众包”，因为它发现，从Linux操作系统到Apache 服务器软件再到火狐浏览器，信息经济的大部分基础建设都是由自发组织起来的志愿者队伍建立的。

一度与外界绝缘的公司认为自己拥有所有的答案。宝洁一个多世纪中把自己视为创新的先导者。然而，它的创新成功率—用“有多少新产品实现了财务目标”来衡量—只有15%～20%。宝洁认识到，过去变化缓慢的市场鼓励企业以内部为导向，实行纵向一体化，但在今天，地理界限的消失、竞争界桩的倒塌以及全球范围内的成本压力，都迫使企业走向开放。现在宝洁致力于同任何人在任何时间和地点展开协作。