2008年，生产奔驰的戴姆勒汽车公司的销售收入为1400亿美元，在财富全球500强榜单上的排名从过去强盛时期的第11位下降到第23位。

2008年四季度和2009年一季度，公司的销量下降25%，税前利润损失达48亿美元。而占其利润总额1/4的卡车分部，销量下滑达40%。

由于豪华车市场下滑，戴姆勒不得不削减产量，并让成千工人带薪回家。即使在中国，年初也出现S级车在港口大量积压的现象，不堪重负的经销商不得不牺牲利润清库。

全球经济衰退只是导致戴姆勒陷入当前困境的原因之一。更大的威胁是戴姆勒在豪华车市场的领先优势正在被宝马和奥迪蚕食。令人惊讶的是，奥迪在当前的经济危机中依然能保持盈利。从今年上半年在中国的销量来看，奔驰为27000辆，奥迪为66131辆，宝马为37627辆，奔驰的密集产品进口并没有缩小与对手的差距。

现在，德国斯图加特戴姆勒集团总部，工程师、设计师、产品及采购经理们每周例会均会殚精竭虑地讨论一打以上的重要问题。会议在位于Untertrkheim发动机工厂附近的三楼会议室举行，其中之一是提升奔驰质量形象，通过一项被称为“滑雪靴测试（ski-boot test）”的试验，你可以尝试穿着滑雪靴踩着车门框而不用担心有凹陷的危险，你能想象这一幕对于一个品牌的质量形象有多么重要。

这是戴姆勒CEO蔡澈（Dieter Zetsche）试图重振公司的系列计划之一，他希望彻头彻尾的变革能对公司未来产生深远影响，尤其是当前困扰公司的金融问题及日渐疲软的竞争力。

蔡澈更喜欢外界称之为Z博士（Dr.Z）。在经过6个月危机管理后，他显得有些疲倦，身上已少有曾有的活力十足的标记，也不再鼓吹大胆的合作。但当他谈论消费者和法规制定者们需要更节油更环保汽车时，会说，“在相当长一段时间内，我们的行业从没有像现阶段这样发生根本性的技术变革。”

这个担负重振戴姆勒重任的CEO对于多数美国人来说并不陌生。10年前，拥有工程博士头衔的蔡澈曾出现在电视广告中鼓动美国人购买克莱斯勒轿车。自那以后，克莱斯勒日渐成为戴姆勒的问题收购，蔡澈也是在这个关口被派往密歇根奥本山（Auburn Hills）担任克莱斯勒最高领导人，负责解决克莱斯勒的运营问题。2006年，他回到德国并担任戴姆勒CEO。

今年4月末，蔡澈最终放弃了戴姆勒在克莱斯勒剩余的19.9%股份，结束了这家德国公司长达10年的噩梦，期间公司的股票价值缩水达上百亿美元。近来，蔡澈有意回避媒体的关注，但躲在幕后的他及其团队正以尽可能快的步伐处理两大现存问题：如何度过当前销量大滑坡的危机；如何通过重焕竞争活力而走出阴影。

蔡澈在多条战线发起进攻，包括寻求与宝马合作、重塑奔驰品牌形象、把赌注押在未来电动轿车身上等等。“是该进行巨大变革的时候了，”蔡澈表示，“我们正在努力做好每件事，使我们的前进步伐比竞争对手迈得更快。”

突围高成本

“滑雪靴测试”是戴姆勒从上到下重新布局旗下产品线的巨大工程的一部分，其核心问题是实现规模经济。

蔡澈将这一工程称之为“我们商业模式的根本性改变”，其影响将不只限于戴姆勒自身。

每周三在Untertrkheim举行的技术碰头会由戴姆勒COO雷纳•斯默克（Rainer Schmckle）主持，他经常会夹着一捆财务清单在会议室穿梭。过去3年，他及其团队已将奔驰轿车分解为90个独立模块，或是零部件集成，并试图解决如何尽可能多地进行模块化装配。

模块化初步成果已然体现在全新奔驰E车型上，斯默克表示，新奔驰E是首款大规模共享其他奔驰车型零部件的车型。这只是一个开端。当4年后新奔驰C投产时，这一模块化战略将100%得到实施。潜在的成本节省是巨大的。斯默克没有给出具体数据，但表示带来的成本下降达上亿美元。