李毅中在中学时就听说国家石油极度短缺。虽然《天工开物》中就有关于石油开采的记载，但１９４９年我国原油产量只有ｌ２万吨，仅能生产ｌ２种油品，而且主要是粗油矿，品质不好，当时主要靠进口洋油满足国内需求。１９５９年，我国发现大庆油田。

    １９６１年李毅中考大学时，适逢新中国空前困难时期。“作为一个年轻人，热血沸腾，立志报国，要在最困难的时候选择最急需的专业。”

    “我的工作经历使我深信要走内涵为主的发展道路，技术改造是我国工业发展非常宝贵的推动力。”李毅中记得，上世纪５０年代，各地工厂就普遍鼓励、奖励“小改小造”“合理化建议”，“现在看都没有错，那些都是中国工业创新的萌芽。”

    以前在李毅中的印象中，美国的炼油厂应该都是高起点、现代化的大炼油厂。但改革开放后到美国一看，年头很老的旧炼油厂比比皆是，甚至有二战时期修建的。虽然新建厂起点很高，但旧厂也并不轻言废弃，经过一轮轮技术改造和更新，到现在还在发挥作用。

    １９７６年北京燕山石化引进３０万吨乙烯装备。“３０万吨级在初建时算先进水平，当百万吨级开始在国外遍地开花时，中国３０万吨级怎么升级？或者新建，或者技术改造。”

    １９９５年，燕山石化计划向４５万吨升级，李毅中时任中国石化常务副总经理。如果完全新建的话，这个工程预计从开始动工要建成投产，需要三年时间，花费７０多亿元。为此他组团到西欧、美国去考察，发现先进国家都是通过工艺创新、原料优质化、装备和设备改造等提升生产线的。“显然，通过改造和创新提升生产能力，技术新，投资省，工期短，见效快，效益好。”

    最后整个工程用了２８个月，花了２８亿元，而且是边生产边出效益边改造，还同时完成了安全生产改造。

    “成效太显著了，这不仅是中国石化工业的成就，也是全国工业技术改造的典范。”李毅中说，“以后中国乙烯工业升级都采取技术改造的方式，这最符合科学发展观，也是世界工业走过的成功道路。”

    ２００８年，我国原油产量达到１８９７２．８万吨，是１９４９年的１５８１倍。２００７年，我国已成为世界第二炼油大国。到２００８年底，全国原油加工量为３４２０６．６万吨，生产乙烯１０２５．６万吨，并形成了３个百万吨级乙烯生产基地。

    “中国不能不建立自己的工业体系，我们自己不搞炼油、石油、钢铁是不行的。国外能卖给我们的都是二流技术，如果在国防、核心技术上没有发言权，国家的长治久安就难以保障。自主创新绝不是排外，而是要参与世界经济分工。”李毅中说。