与比较某一国家不同时期价格水平的居民消费价格指数(CPI)不同，购买力平价是比较某一时期两个或多个国家的综合价格水平，即两种或多种货币在不同国家购买相同数量和质量的商品和服务时的价格比率。举例来说，购买相同数量和质量的一篮子商品，在中国用了80元人民币，在美国用了20美元，那么对于这篮子商品来说，人民币对美元的购买力平价就是4∶1，也就是说，在这些商品上，4元人民币的购买力相当于1美元。刘元春表示，购买力平价法可以当作购买力平价汇率来理解，但是这种理论汇率与实际汇率可能有很大的差距。
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以购买力平价计算GDP更准确吗？
并不影响一国GDP总量测算
显而易见，按照市场汇率和购买力平价汇率计算出来的GDP结果是有差异的。中国社科院投资学博士付立春表示，尽管二者有差异，但这并不代表哪种方式更加准确或者更符合实际，“计算方式只是在与国际比较的时候有差异，但是就GDP测算本身而言并不受影响，GDP还是按照原来的统计方法进行测算，测算出来之后，在比较的时候会采用不同的方法计算”。
刘元春告诉记者，不同机构和专家测算出来的中国购买力平价GDP也是有差异的，这与用于测算购买力平价汇率的商品篮子有关，“举例来说，如果在美国花2美元可以买一个麦当劳汉堡，在中国则需要10元人民币，那么美元与人民币的购买力平价汇率就是1∶5。然而，在美国要花50美元才能理一次发，而在中国平均只需要20元，那么购买力平价汇率就成了5∶2。购买力平价汇率会将这些数字进行加权平均，但选取的比较内容会对平均后的结果产生很大的影响”。
付立春还表示，事实上，购买力平价理论建立在同一种商品在不同国家价值相同的前提下，显然，这只是一种理论上的假设。
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